要明确教育的经济回报之前，我们应该先明确教育回报的概念含义。回报作为经济学术语，从经济学角度理解，回报是一个市场主体正当合理的预期。在本文中，我们所研究的市场主体，并不是别的，是微观主体——个人。所以，对于教育回报概念的理解。我们可以分别从人力资本理论、筛选假设理论和劳动力市场分割理论角度出发。
人力资本理论认为，教育作为人力资本投资的重要形式之一，最大的贡献在于揭示了人们在教育上的花费不仅仅是一项消费性支出，更是一项重要的生产性投资。然而，这也恰恰反应了人力资本理论的重要问题——对教育的经济功能和教育投资性质的过度强调，而忽视了教育的社会价值，这就很容易导致教育和人的异化。
到了上世纪70年代开始，西方世界逐渐出现经济滞胀现象，即使在大力投资教育的背景下，滞胀现象仍然没有得到缓解，随后便出现了筛选假设理论。筛选假设理论的支持者对传统的观点提出质疑，并认为教育的主要功能在于它的筛选性，并不能直接提高人的劳动生产率。在筛选假设理论的帮助下，人们更加清晰地看清了上世纪70年代以后困扰西方多年的高等教育文凭膨胀问题，因此筛选假设理论在世界各国得到了广泛传播。虽然筛选假设理论强调教育具有筛选功能，但并没有否认教育在某些条件下的生产功能。
与此同时，20世纪70年代初，皮奥雷（M.Pioer）、多林格（P.Doeringer）、戈登（D.Gordon）、卡诺依（M.Carnoy）等人相继提出了劳动力市场分割理论，对现有的人力资本理论中统一的竞争性劳动力市场的基本前提提出挑战，并在随后的发展中形成了工作竞争理论、二元劳动力市场分割理论和激进的分割理论流派。劳动力分割理论的支持者认为，人力资本理论没有考虑到劳动力市场的内部结构，并且忽视了劳动力市场在生活中分割为不同部分的现实。所以这些劳动力分割理论的支持者们认为在不同的劳动力市场中教育对工资的影响是不同的。
从上述三个理论中梳理可以发现，无论是人力资本理论、筛选理论还是劳动力市场分割理论，他们都彼此认同同一个观点：教育作为人力资本投资的主要场所，高投资必定意味着高回报。换句话简单来说，更多的学习，也就意味着更多的收入。
终于，我们便可以得出这样一个结论：教育的回报，是指对受教育者所投入人力物力和财力，投入者所期望得到的，无论在物质上还是精神上的收益或者补偿。
以此我们还可以分类，教育的回报种类一般来说，是可以分为有形的经济收益和无形的精神回报。无形的回报体现在受教育者获得知识，个人素质的提高；而教育的经济回报则会体现在经济水平的提高，生活质量的改善，甚至是社会地位的提升。
现在，我们了解了教育回报的概念含义，同时，对教育的经济回报也有了更深层次的理解——教育有形的经济回报是相对于教育的无形的知识回报而言的，教育的经济回报对一个国家的经济发展起着重大的作用。
这些早期的研究中，往往采用受教育年限作为人力资本的代理变量，通过计算教育的经济回报来验证人力资本对个人工资收入的影响。
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